Escrito en el Alabama Political Reporter Por el Director de Desarrollo Económico Frank Robinson
La propuesta Momentum 2040 de Montgomery pone a prueba si la disciplina fiscal, los proyectos públicos y la calidad de vida pueden redefinir el futuro económico de la ciudad.
Antes de la transformación, hubo una decisión.
Durante generaciones, la premisa básica del desarrollo económico fue directa: crear empleos y la gente vendrá detrás. Las comunidades construyeron sitios industriales, extendieron carreteras y servicios públicos, ofrecieron incentivos y reclutaron empresas. Los empleadores llegaron, se crearon empleos, las familias se mudaron y la base impositiva creció.
La contratación empresarial sigue importando. Montgomery continúa compitiendo agresivamente por empresas, empleos e inversión.
Pero hoy ya no es suficiente.
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Los empleadores necesitan talento, y el talento tiene opciones. Las familias consideran la vivienda, las escuelas, la seguridad y los servicios además de las oportunidades de empleo. Los jóvenes profesionales tienen más opciones sobre dónde establecen sus carreras y sus vidas.
Cada vez más, los trabajos pueden seguir a las personas. Ese cambio tiene profundas implicaciones.
La gente se pregunta: ¿Puedo construir una vida aquí? ¿Puedo darme el lujo de vivir aquí? ¿Está vivo el centro? ¿Hay restaurantes, parques, entretenimiento, arte y cultura? ¿Hay viviendas que quiero? ¿Hay cosas para que haga mi familia?
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Y tal vez lo más importante: ¿Quiero quedarme aquí?
Esas son cuestiones de desarrollo económico ahora.
Las comunidades que comprenden este cambio reconocen que las carreteras, los servicios públicos y los sitios industriales siguen importando. Pero también lo hacen la vivienda, los parques, el entretenimiento, las instituciones culturales, los centros urbanos vibrantes y los espacios públicos.
Algunas de las transformaciones urbanas más fascinantes de América nos muestran lo que puede suceder cuando las ciudades hacen esas inversiones. Hoy vemos el producto terminado. No vemos la incertidumbre que existía antes.
Antes de la transformación, hubo una decisión.
LA CALIDAD DE LUGAR ES INFRAESTRUCTURA ECONÓMICA
La transformación de Oklahoma City no comenzó con un anuncio llamativo de reubicación corporativa. Comenzó con una realización incómoda: la ciudad misma no era competitiva.
En 1993, los residentes aprobaron un impuesto temporal sobre las ventas de un centavo para financiar los Proyectos del Área Metropolitana (MAPS) originales. Se destinaron aproximadamente $350 millones a proyectos que incluían un estadio de béisbol en el centro de la ciudad, mejoras al centro de convenciones, el Canal de Bricktown, mejoras a lo largo del río Oklahoma, una nueva biblioteca e instalaciones culturales y recreativas.
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Fue una apuesta importante que los residentes hicieron por su ciudad.
Durante las décadas que siguieron, los votantes continuaron invirtiendo en parques, senderos, transporte, instalaciones deportivas, infraestructura para convenciones y espacios públicos. Desde 1993, los líderes de la ciudad de Oklahoma han presentado a los votantes 15 importantes iniciativas fiscales de inversión de capital.
Su récord: 15-0. Esos compromisos suman casi $10 mil millones.
Cuando el alcalde David Holt nació en 1979, Oklahoma City era la trigésima séptima ciudad más grande de Estados Unidos. Hoy en día, es la vigésima.
Oklahoma City no abandonó la captación de empresas. Se transformó en una ciudad que las empresas y las personas querían elegir.
CUANDO LA CALIDAD DE VIDA SE CONVIERTE EN DESARROLLO ECONÓMICO
El éxito de Greenville, Carolina del Sur, no era inevitable. Una de sus decisiones determinantes fue demoler un puente funcional de cuatro carriles que oscurecía una cascada de 60 pies en el corazón del centro de la ciudad.
Era una decisión que pocos planes de desarrollo económico tradicionales recomendarían. Pero el puente fue derribado, y Falls Park, con su icónico Liberty Bridge, abrió en 2004.
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El mercado respondió. Una investigación del Urban Land Institute reveló que aproximadamente el 75 por ciento de la inversión en el centro de Greenville ocurrió después de que se inauguró el parque.
Lo que había estado oculto bajo la infraestructura de transporte se convirtió en uno de los espacios públicos más emblemáticos de la ciudad y en una pieza central de su centro urbano.
La transformación de Chattanooga cuenta una historia similar, pero a una escala diferente.
En la década de 1980, Chattanooga luchó contra el declive industrial, la pérdida de población y un centro desconectado de uno de sus mayores recursos naturales: el río Tennessee.
El Acuario de Tennessee abrió en 1992 como parte de un esfuerzo por reconectar la ciudad con su paseo fluvial. Más de 1.5 millones de visitantes cruzaron sus puertas en su primer año.
Pero el acuario no era toda la estrategia de desarrollo económico. Se convirtió en un catalizador. Le siguieron los espacios públicos. La zona ribereña se amplió. El puente de Walnut Street se convirtió en un destino peatonal. Hoteles, restaurantes, museos, entretenimiento y desarrollo residencial crecieron alrededor de un centro urbano revitalizado que invitaba cada vez más a la gente a caminar, reunirse, visitar y quedarse.
Para 2012, se habían invertido más de $2 mil millones en el centro de Chattanooga. Hoy en día, el Acuario de Tennessee estima que genera aproximadamente $187 millones en impacto económico regional anual, sustenta más de 1,500 empleos y ayuda a generar aproximadamente $9 millones en ingresos fiscales locales.
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Ni el parque de Greenville ni el acuario de Chattanooga encajan perfectamente en el manual tradicional de desarrollo económico. Sin embargo, ambos ayudaron a cambiar la forma en que los residentes, los visitantes y los inversores veían esas ciudades.
Esa es la naturaleza de la inversión catalítica. La pregunta no es simplemente: “¿Qué producirá directamente este proyecto?”.”
A veces, la pregunta más importante es: “¿Qué podría hacer que esta inversión suceda a su alrededor?”
LA DISCIPLINA FISCAL CREA LA CAPACIDAD DE INVERTIR
Hay un ejemplo de Alabama desarrollándose hoy.
Durante años, Mobile batalló con su envejecido Centro Cívico hasta que los líderes decidieron que la demolición y la construcción de un nuevo estadio era el mejor camino a seguir.
La ciudad de Mobile está invirtiendo aproximadamente $300 millones en un nuevo estadio, no solo para reemplazar su anticuado Civic Center, sino para impulsar la inversión continua en un distrito de entretenimiento más amplio en el centro de la ciudad, ubicado en un terreno de 22 acres.
En marzo de 2025, Mobile recurrió al mercado de bonos para obtener $250 millones con el fin de ayudar a financiar el proyecto. Esa cifra llama la atención. Pero hay otra cifra que es igual de importante.
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Antes de realizar esta inversión, Mobile dedicó años a reducir su deuda heredada en más de $200 millones, al tiempo que acumulaba reservas y mantenía sólidas calificaciones crediticias.
Móvil no eligió entre responsabilidad fiscal e inversión. La responsabilidad fiscal creó la capacidad para invertir.
Esa distinción importa.
¿Se cumplirá cada expectativa sobre la inversión de Mobile? El tiempo lo dirá. Ese es precisamente el punto.
Greenville no podía saber exactamente en qué se convertiría Falls Park. Chattanooga no podía garantizar lo que seguiría al acuario. Oklahoma City no podía saber qué producirían finalmente tres décadas de inversiones de MAPS.
Las inversiones transformacionales se realizan antes de que la transformación las haga parecer obvias.
Antes de la transformación, hubo una decisión.
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LA DECISIÓN DE MONTGOMERY
Y eso resume perfectamente la conversación.
Montgomery ha pasado décadas compitiendo por empleos, empresas e inversión. Debemos seguir haciendo eso con agresividad.
Los gobiernos de la ciudad y el condado de Montgomery han invertido cientos de millones de dólares en las últimas dos décadas para ayudar a las empresas a establecerse y expandirse aquí. Esas inversiones crearon empleos y beneficiaron a toda la región.
Pero mientras que los condados circundantes han crecido, el propio Montgomery ha perdido población.
Hemos invertido considerablemente en reclutar a otros. Ahora también debemos estar dispuestos a invertir en nosotros mismos.
Tenemos que preguntarnos si los jóvenes criados aquí pueden imaginar la construcción de sus futuros aquí. Si alguien apostado en la Base de la Fuerza Aérea Maxwell quiere quedarse después de completar una misión. Si un recién graduado universitario ve oportunidades aquí. Si los emprendedores ven un mercado aquí. Si las familias quieren criar a sus hijos aquí.
Debemos preguntarnos si los visitantes tienen suficientes motivos para quedarse otra noche, si alguien que elige entre Montgomery y otra ciudad del Sur nos elige a nosotros, y si las personas que ya consideran a Montgomery su hogar pueden ver que se están realizando inversiones en sus vecindarios y en su calidad de vida.
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Ese es el contexto de Momentum 2040.
La iniciativa autoriza la emisión de bonos por un monto de hasta $375 millones, de los cuales aproximadamente $350 millones se destinarán a proyectos de infraestructura. Incluye la modernización y ampliación del Centro de Eventos, instalaciones municipales y mejoras en los servicios, entre ellas mejoras al complejo de seguridad pública, mejoras en instalaciones deportivas y al anfiteatro, proyectos vecinales, infraestructura de vivienda y desarrollo comunitario.
Estas inversiones benefician a los nueve distritos del Concejo Municipal a través de proyectos como parques, banquetas, drenaje, corredores y seguridad pública e instalaciones comunitarias, al tiempo que crean activos económicos destinados a atraer visitantes, inversión privada y nuevos ingresos.
Se proyectan beneficios económicos directos. Pero como nos enseñan Greenville y Chattanooga, la mayor oportunidad es lo que estas inversiones podrían hacer posible a su alrededor.
Y al igual que Mobile, Montgomery ha practicado la disciplina fiscal para llegar a este momento.
La ciudad eliminó su deuda a corto plazo en 2021. El saldo de la deuda principal se redujo en aproximadamente $63 millones desde el año fiscal 2018 hasta el año fiscal 2025. El saldo del fondo creció de aproximadamente $23.6 millones a $66 millones, mientras que el servicio anual de la deuda disminuyó del 12.1 por ciento al 6.7 por ciento de los ingresos del Fondo General.
Incluso después de la emisión propuesta, se proyecta que el servicio de la deuda alcance un máximo de aproximadamente el 11.4 por ciento de los ingresos del Fondo General, por debajo del nivel que Montgomery manejó en el año fiscal 2018, cuando la Ciudad tenía menos ingresos.
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Tampoco se espera que Momentum 2040 requiera un aumento de impuestos.
Esos no son indicios de imprudencia fiscal. Reflejan años de desarrollo de capacidad.
Eso no significa que todo gran proyecto sea un buen proyecto. El desarrollo económico requiere un análisis riguroso, financiamiento responsable, transparencia y disciplina fiscal. Los contribuyentes merecen entender lo que se les pide que apoyen.
Pero el análisis no puede sustituir a la visión.
Hay momentos en la vida de una ciudad en los que los líderes y los residentes deben decidir si su responsabilidad es simplemente administrar la comunidad que heredaron o ayudar a construir la comunidad que heredará la próxima generación.
Montgomery se encuentra en un momento así.
¿QUÉ CLASE DE CIUDAD ESTAMOS CONSTRUYENDO?
El desarrollo económico siempre ha incluido la atracción y retención de empresas, el emprendimiento, el desarrollo de la fuerza laboral y la innovación.
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Pero es imposible ignorar otra realidad: el lugar importa. La calidad de vida importa.
Oklahoma City lo entendió. Greenville lo entendió. Chattanooga lo entendió. Mobile está apostando hoy.
Ahora Montgomery tiene la oportunidad de decidir qué tipo de ciudad pretende ser.
Las ciudades son lugares donde las personas eligen construir sus vidas. Cuando la gente decide quedarse, regresar, invertir, iniciar negocios, criar familias y construir carreras, las oportunidades económicas los siguen.
Por lo tanto, la pregunta fundamental sobre desarrollo económico de la próxima década no puede ser simplemente: “¿Qué empresas podemos atraer?”
También debemos preguntar: “¿Qué tipo de comunidad estamos construyendo y la elegirá la gente?”
Antes del próspero centro, hubo una decisión. Antes del destino junto al río, hubo una decisión. Antes de miles de millones en inversión privada, hubo una decisión.
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Las comunidades exitosas eventualmente deciden que esperar a que alguien más invierta en ellas no es suficiente.
Invierten en sí mismos.
Montgomery debería hacer lo mismo.
Porque las ciudades con el valor, la disciplina y la visión de invertir en sí mismas son las ciudades mejor posicionadas para ganar.
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