Écrit dans le Alabama Political Reporter Par le directeur du développement économique Franck Robinson
La proposition Momentum 2040 de Montgomery teste si la discipline budgétaire, les projets publics et la qualité de vie peuvent remodeler l'avenir économique de la ville.
Avant la transformation, il y a eu une décision.
Depuis des générations, le principe de base du développement économique était simple : créer des emplois et les gens suivront. Les collectivités ont construit des sites industriels, étendu les routes et les réseaux, offert des incitations et recruté des entreprises. Les employeurs sont arrivés, des emplois ont été créés, des familles s'y sont installées et l'assiette fiscale a augmenté.
Le recrutement d'entreprises reste important. Montgomery continue de rivaliser agressivement pour attirer des entreprises, des emplois et des investissements.
Mais aujourd'hui, ce n'est plus suffisant.
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Les employeurs ont besoin de talents, et les talents ont le choix. Les familles tiennent compte du logement, des écoles, de la sécurité et des commodités en plus des opportunités d'emploi. Les jeunes professionnels ont plus de choix quant à l'endroit où ils établissent leur carrière et leur vie.
De plus en plus, les emplois peuvent suivre les personnes. Cette évolution a de profondes répercussions.
Les gens se demandent : Puis-je bâtir ma vie ici ? Puis-je me permettre de vivre ici ? Le centre-ville est-il vivant ? Y a-t-il des restaurants, des parcs, des divertissements, des arts et de la culture ? Y a-t-il des logements que je désire ? Y a-t-il des activités pour ma famille ?
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Et peut-être le plus important : est-ce que je veux rester ici ?
Ce sont des questions de développement économique maintenant.
Les communautés qui comprennent ce changement reconnaissent que les routes, les services publics et les sites industriels comptent toujours. Mais le logement, les parcs, les loisirs, les institutions culturelles, les centres-villes dynamiques et les espaces publics comptent tout autant.
Certaines des transformations urbaines les plus fascinantes d'Amérique nous montrent ce qui peut arriver lorsque les villes font ces investissements. Aujourd'hui, nous voyons le produit fini. Nous ne voyons pas l'incertitude qui existait auparavant.
Avant la transformation, il y a eu une décision.
LA QUALITÉ DU LIEU EST UNE INFRASTRUCTURE ÉCONOMIQUE
La transformation d'Oklahoma City n'a pas commencé par l'annonce retentissante d'une délocalisation d'entreprise. Elle a commencé par une prise de conscience inconfortable : la ville elle-même n'était pas compétitive.
En 1993, les habitants ont approuvé une taxe temporaire sur les ventes d’un cent afin de financer les projets initiaux de la zone métropolitaine (Metropolitan Area Projects, ou MAPS). Environ $350 millions ont été consacrés à des projets tels qu’un stade de baseball dans le centre-ville, la rénovation du centre des congrès, le canal de Bricktown, l’aménagement des berges de l’Oklahoma River, une nouvelle bibliothèque, ainsi que des équipements culturels et de loisirs.
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C'était un pari important que les résidents ont fait sur leur ville.
Au cours des décennies qui ont suivi, les électeurs ont continué à investir dans les parcs, les sentiers, les transports, les installations sportives, les infrastructures de congrès et les espaces publics. Depuis 1993, les dirigeants d'Oklahoma City ont soumis 15 initiatives fiscales majeures d'investissement en capital aux électeurs.
Leur bilan : 15 victoires, aucune défaite. Le montant total de ces engagements s'élève à près de $10 milliards.
Lorsque le maire David Holt est né en 1979, Oklahoma City était la 37e plus grande ville d'Amérique. Aujourd'hui, elle est la 20e.
Oklahoma City n'a pas abandonné le démarchage d'entreprises. Elle s'est transformée en une ville que les entreprises et les gens voulaient choisir.
QUAND LA QUALITÉ DE VIE DEVIENT UN DÉVELOPPEMENT ÉCONOMIQUE
Le succès de Greenville, en Caroline du Sud, n'était pas inévitable. L'une de ses décisions déterminantes a été de supprimer un pont à quatre voies en service qui cachait une cascade de 18 mètres de haut en plein cœur du centre-ville.
C'était une décision que peu de plans de développement économique traditionnels auraient recommandée. Mais le pont a été démoli et Falls Park, avec son emblématique Liberty Bridge, a ouvert ses portes en 2004.
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Le marché a réagi. Une étude de l'Urban Land Institute a révélé qu'environ 75 pour cent des investissements dans le centre-ville de Greenville ont eu lieu après l'ouverture du parc.
Ce qui avait été caché sous l'infrastructure de transport est devenu l'un des espaces publics les plus emblématiques de la ville et la pièce maîtresse de son centre-ville.
La transformation de Chattanooga raconte une histoire similaire, mais à une autre échelle.
Dans les années 1980, Chattanooga a dû faire face au déclin industriel, à la perte de population et à un centre-ville coupé de l'un de ses plus grands atouts naturels : la rivière Tennessee.
L'Aquarium du Tennessee a ouvert ses portes en 1992 dans le cadre d'un effort visant à reconnecter la ville avec ses rives. Plus de 1,5 million de visiteurs ont franchi ses portes au cours de sa première année.
Mais l'aquarium n'était pas toute la stratégie de développement économique. Il est devenu un catalyseur. Des espaces publics ont suivi. Les rives se sont étendues. Le pont de Walnut Street est devenu une destination piétonne. Hôtels, restaurants, musées, divertissements et développements résidentiels ont poussé autour d'un centre-ville revitalisé qui invitait de plus en plus les gens à marcher, se rassembler, visiter et séjourner.
En 2012, plus de $2 milliards avaient été investis dans le centre-ville de Chattanooga. Aujourd'hui, le Tennessee Aquarium estime qu'il génère environ $187 millions de retombées économiques régionales annuelles, soutient plus de 1 500 emplois et contribue à générer environ $9 millions de recettes fiscales locales.
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Ni le parc de Greenville ni l'aquarium de Chattanooga ne cadrent parfaitement avec le manuel traditionnel du développement économique. Pourtant, l'un et l'autre ont contribué à changer la façon dont les résidents, les visiteurs et les investisseurs perçoivent ces villes.
C'est la nature de l'investissement catalytique. La question n'est pas simplement : “ Que va produire directement ce projet ? ”
Parfois, la question la plus importante est : “ Qu'est-ce que cet investissement pourrait provoquer autour de lui ? ”
LA DISCIPLINE BUDGÉTAIRE CRÉE LA CAPACITÉ D'INVESTIR
Il y a un exemple en Alabama qui se déroule aujourd'hui.
Pendant des années, Mobile s'est battue avec son vieux Civic Center jusqu'à ce que les dirigeants décident que la démolition et la construction d'une nouvelle arène étaient la meilleure voie à suivre.
La ville de Mobile investit environ $300 millions dans la construction d'une nouvelle salle omnisports, non seulement pour remplacer son Civic Center vieillissant, mais aussi pour ancrer des investissements continus dans un quartier de divertissement plus vaste du centre-ville, sur un site de 22 acres.
En mars 2025, Mobile a levé $250 millions sur le marché obligataire pour contribuer à son financement. Ce chiffre retient l'attention. Mais un autre chiffre revêt une importance tout aussi grande.
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Avant de réaliser cet investissement, Mobile a passé des années à réduire sa dette historique de plus de $200 millions, tout en constituant des réserves et en conservant de solides notations de crédit.
Mobile n'a pas choisi entre responsabilité budgétaire et investissement. La responsabilité budgétaire a créé la capacité d'investir.
Cette distinction a de l'importance.
Toutes les attentes concernant l'investissement de Mobile se concrétiseront-elles ? Seul le temps le dira. C'est précisément là toute la question.
Greenville ne pouvait pas savoir exactement ce que Falls Park deviendrait. Chattanooga ne pouvait pas garantir ce qui suivrait l'aquarium. Oklahoma City ne pouvait pas savoir ce que trois décennies d'investissements MAPS finiraient par produire.
Les investissements transformationnels sont réalisés avant que la transformation ne les rende évidents.
Avant la transformation, il y a eu une décision.
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LA DÉCISION DE MONTGOMERY
Et cela ramène la conversation au point de départ.
Montgomery a passé des décennies à lutter pour obtenir des emplois, des entreprises et des investissements. Nous devons continuer à le faire avec agressivité.
Les gouvernements de la ville et du comté de Montgomery ont investi des centaines de millions de dollars au cours des deux dernières décennies pour aider les entreprises à s'implanter et à se développer ici. Ces investissements ont créé des emplois et profité à toute la région.
Mais alors que les comtés environnants ont grandi, Montgomery elle-même a perdu de la population.
Nous avons investi considérablement dans le recrutement d'autres personnes. Maintenant, nous devons aussi être prêts à investir en nous-mêmes.
Nous devons nous demander si les jeunes qui ont grandi ici peuvent imaginer y bâtir leur avenir. Si une personne en poste à la base aérienne Maxwell souhaite y rester après avoir accompli sa mission. Si un récent diplômé universitaire y voit des opportunités. Si les entrepreneurs y voient un marché. Si les familles veulent y élever leurs enfants.
Nous devons nous demander si les visiteurs ont suffisamment de raisons de rester une nuit de plus, si quelqu'un qui choisit entre Montgomery et une autre ville du Sud nous choisit, et si les personnes qui considèrent déjà Montgomery comme leur chez-eux peuvent voir des investissements se faire dans leurs quartiers et leur qualité de vie.
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C'est le contexte de Momentum 2040.
Cette initiative autorise l'émission d'obligations pour un montant maximal de $375 millions, dont environ $350 millions seront consacrés à des projets d'investissement. Elle prévoit la modernisation et l'agrandissement du centre événementiel, l'amélioration des équipements municipaux et des services, notamment la rénovation du complexe dédié à la sécurité publique, des aménagements des installations sportives et de l'amphithéâtre, ainsi que des projets de quartier, des infrastructures de logement et le développement communautaire.
Ces investissements touchent les neuf districts du conseil municipal grâce à des projets tels que des parcs, des trottoirs, des systèmes de drainage, des corridors, ainsi que des installations de sécurité publique et communautaires, tout en créant des atouts économiques destinés à attirer les visiteurs, les investissements privés et de nouvelles recettes.
Des retombées économiques directes sont prévues. Mais comme Greenville et Chattanooga nous l'enseignent, la plus grande opportunité réside dans ce que ces investissements pourraient rendre possible autour d'eux.
Et à l'instar de Mobile, Montgomery a fait preuve de discipline budgétaire pour en arriver là.
La Ville a remboursé l'intégralité de sa dette à court terme en 2021. L'encours de la dette en principal a diminué d'environ $63 millions entre l'exercice 2018 et l'exercice 2025. Le solde des fonds est passé d'environ $23,6 millions à $66 millions, tandis que le service annuel de la dette a baissé de 12,1 % à 6,7 % des recettes du Fonds général.
Même après l'émission proposée, le service de la dette devrait atteindre un pic d'environ 11,4 pour cent des recettes du Fonds général — soit un niveau inférieur à celui que Montgomery a géré au cours de l'exercice 2018, alors que la Ville disposait de revenus moins élevés.
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Il n'est pas non plus prévu que Momentum 2040 nécessite une augmentation d'impôts.
Ce ne sont pas des signes d'imprudence budgétaire. Ils reflètent des années de renforcement des capacités.
Cela ne signifie pas que chaque grand projet est un bon projet. Le développement économique exige une analyse rigoureuse, un financement responsable, de la transparence et de la discipline budgétaire. Les contribuables méritent de comprendre ce qu'on leur demande de soutenir.
Mais l'analyse ne peut se substituer à la vision.
Il y a des moments dans la vie d'une ville où les dirigeants et les habitants doivent décider si leur responsabilité se limite à gérer la communauté dont ils ont hérité ou à contribuer à bâtir celle dont la prochaine génération héritera.
Montgomery est à un tel moment.
QUEL GENRE DE VILLE CONSTRUISONS-NOUS ?
Le développement économique a toujours englobé le recrutement d'entreprises, la fidélisation, l'entrepreneuriat, le développement de la main-d'œuvre et l'innovation.
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Mais une autre réalité est impossible à ignorer : le lieu compte. La qualité de vie compte.
Oklahoma City l'a compris. Greenville l'a compris. Chattanooga l'a compris. Mobile fait le pari aujourd'hui.
Maintenant, Montgomery a l'opportunité de décider quel genre de ville elle a l'intention de devenir.
Les villes sont des endroits où les gens choisissent de bâtir leur vie. Lorsque les gens décident de rester, de revenir, d'investir, de créer des entreprises, d'élever des familles et de construire des carrières, les opportunités économiques suivent.
Ainsi, la question déterminante du développement économique de la décennie à venir ne peut tout simplement pas être : “ Quelles entreprises pouvons-nous recruter ? ”
Nous devons également demander : “ Quel type de communauté construisons-nous, et les gens la choisiront-ils ? ”
Avant le centre-ville prospère, il y a eu une décision. Avant la destination riveraine, il y a eu une décision. Avant des milliards d'investissements privés, il y a eu une décision.
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Les communautés prospères finissent par décider qu'attendre que quelqu'un d'autre investisse en elles ne suffit pas.
Ils investissent en eux-mêmes.
Montgomery devrait faire de même.
Parce que les villes qui ont le courage, la discipline et la vision d'investir en elles-mêmes sont les mieux placées pour gagner.
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